home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050189 / 05018900.072 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  95 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 70Full Circle  
  2.  
  3.  
  4.     TRIPMASTER MONKEY: HIS FAKE BOOK
  5.     by Maxine Hong Kingston Knopf;
  6.     340 pages; $19.95
  7.  
  8.     In China Men (1980), Maxine Hong Kingston recalled a group
  9. of immigrant Orientals shoveling foreign ground and shouting
  10. "Hello down there in China! . . . Hello, my heart and my liver
  11. . . . I want home. Home. Home. Home. Home."
  12.  
  13.     But for most of them, return was a financial and political
  14. chimera. Against their wishes and traditions, home became the
  15. U.S. Initially, their neighbors regarded them, in Bret Harte's
  16. words, as the "Heathen Chinee," an enduring caricature of cheap
  17. labor and social isolation, living in towns within cities,
  18. operating behind the impenetrable facades of restaurants and
  19. laundries. It was decades before the hostility softened to
  20. tolerance and, in recent years, to appreciation.
  21.  
  22.     If the applause began with Richard Nixon's famous visit to
  23. the People's Republic, it has been intensified by the growing
  24. Chinese presence on campuses, in business and the arts. When
  25. Kingston published her first account, The Woman Warrior (1976),
  26. she was a soloist. Today she is part of a choir of writers
  27. concerned with the Chinese experience. On Broadway, David Henry
  28. Hwang's M. Butterfly explores the boundaries of power, sex and
  29. race. In Amy Tan's The Joy Luck Club, published last month,
  30. Chinese mothers offer their children a series of poignant
  31. confessionals. China's repressive Cultural Revolution is the
  32. subject of a forthcoming autobiographical novel, A Generation
  33. Lost, by Zi-Ping Luo. The Chinese immigrant, now a professor of
  34. chemistry at Caltech, was 14 when the Red Guards closed her
  35. school.
  36.  
  37.     But not everyone in Luo's generation was lost. Spring
  38. Bamboo, published early this year, is a collection of stories
  39. by Chinese writers under 40, gathered and edited by Jeanne Tai,
  40. a New York City attorney. The variety of their expressions and
  41. subjects indicates that culture has begun to seep back to the
  42. mainland. Wesleyan Professor Ann-ping Chin offers more proof of
  43. recovery in the recent Children of China, a survey of youth in
  44. the People's Republic. "One cannot say that all China's cultural
  45. symbols and cultural assumptions were reduced to ruins," she
  46. writes. "They seem to be endowed with a life of their own."
  47.  
  48.     Given this feverish interest in China, it was inevitable
  49. that Occidental travelers would add their own speculations about
  50. the People's Republic. Two years ago, Mark Salzman wrote Iron
  51. and Silk, a recollection of his years as an English teacher in
  52. Changsha. Next spring he will produce a novel, tentatively
  53. titled Journey to the West, that mixes Chinese myth and
  54. actuality. And next month will bring The Great Black Dragon
  55. Fire, by veteran journalist Harrison Salisbury. The fire was not
  56. fiction; it occurred in 1987, and it burned a Manchurian forest
  57. "so large that, like China's Great Wall, it could have been seen
  58. from the moon."
  59.  
  60.     Appropriately, the Sino-American renaissance has now come
  61. full circle with Kingston's first novel, Tripmaster Monkey. Many
  62. books have been influenced by her luminous works, and many more
  63. are likely to tumble from her new picaresque. The time is the
  64. late '60s, the place San Francisco, and the protagonist the
  65. wild-eyed Wittman Ah Sing, a recent graduate of Berkeley.
  66. Overseas, annihilation beckons as the Viet Nam War escalates.
  67. Envious of the black experience, Wittman howls, "Where's our
  68. jazz? Where's our blues? Where's our
  69. ain't-taking-no-shit-from-nobody street-strutting language? I
  70. want so bad to be the first bad-jazz China Man bluesman of
  71. America."
  72.  
  73.     To awaken the Chinese-American conscience, Wittman decides
  74. to stage a phantasmagorical street theater piece, complete with
  75. diving monkeys and realistic thousand-man battle scenes. En
  76. route, he caroms off a cast of eccentrics: activist egomaniacs,
  77. a new wife and a newer girlfriend, hidebound parents, an ancient
  78. grandmother, pot-scented philosophers ("You're going through the
  79. delusion of clarity") and a restless audience for his riffs.
  80.  
  81.     Some of Tripmaster owes its atmosphere to Herman Hesse's
  82. overheated German vaudeville, Steppenwolf, and a few historical
  83. meditations are straight out of Saul Bellow ("The world was
  84. splitting up. Tolstoy had noted the surprising gaiety of war.
  85. During his time, picnickers and fighters took to the same
  86. field"). But Kingston's humor and idiom are her own, and so is
  87. the message, buried deep in her complex narrative. When Wittman
  88. visits his mother, she offers a succinct appraisal. "He read
  89. books," she complains, "when he was three years old. Now look
  90. at him. A bum-how." That critique has been made for 200 years
  91. by innumerable parents. As the world is discovering, the Chinese
  92. American is just like all the other immigrant Americans. Only
  93. more so.
  94.  
  95.